丹霞山是世界“丹霞地貌”命名地。由680多座顶平、身陡、麓缓的红色砂砾岩石构成，“色如渥丹，灿若明霞”，以赤壁丹崖为特色。据地质学家研究表明，在世界已发现1200多处丹霞地貌中发育最典型、类型最齐全、造型最丰富的丹霞地貌集中分布区。

　　距今1.4亿年至7000万年间，丹霞山区是一个大型内陆盆地，受喜马拉雅造山运动影响，四周山地强烈隆起，盆地内接受大量碎屑沉积，形成了巨厚的红色地层;距今7000年前后，地壳上升而逐渐受侵蚀。距今600万年以来，盆地又发生多次间歇上升，平均大约每万年上升1米，同时流水下切侵蚀，丹霞红层被切割成一片红色山群，也就是丹霞山景区。

　　霞山主要分为丹霞景区、韶石景区、巴寨景区、仙人迹景区与锦江画廊游览区。已开发有丹霞景区的长老峰游览区、阳元石游览区、翔龙湖游览区。锦江画廊和巴寨景区是以自然山水观光为主。

　　丹霞山主峰景区分上、中、下三个景观层。下层为锦石岩景层，有始建于北宋的锦石岩石窟寺、梦觉关、通天洞、百丈峡及最典型的赤壁丹崖等景点。中层为别传寺景层，有岭南十大禅林之一的别传寺，还有一线天、双池碧荷等景点。

　　丹霞山境内有大小石峰、石墙、石柱、天生桥共计680多座;丹霞山在地层、构造、地貌表现、发育过程、营力作用以及自然环境、生态演化等方面的研究在全国丹霞地貌区最为详细和深入，已经成为全国乃至世界丹霞地貌的研究基地以及科普教育和教学实习基地。

　　2011年10月，在丹霞山召开了第二届丹霞地貌国际学术讨论会，国际地貌学家协会与丹霞山管委会签署合作协议，共同建设丹霞地貌工作组丹霞地貌国际研究基地。 丹霞山世界地质公园致力于培育丹霞山科学名山科普基地品牌。先后建成丹霞山博物馆、国土资源科普基地、青少年科普科教基地以及高校教学实习实践基地。开辟了多条地质和生物多样性科考科普线路，设置了完善的科普解说体系，编印了《丹霞山地貌》、《中国红石公园》系列科普图书，开设了地质地貌、生物多样性等科普讲座，打造了“中国丹霞进校园”科普品牌，年平均接待科普旅游者40万人次。 丹霞山世界地质公园的品牌建设也推动了当地经济社会的可持续发展，当地居民90%从事旅游服务，受益于公园的建设，已成为地质公园和自然遗产最为重要的守护者。